‘정맥류’는 몸속에 있는 정맥이 확장되고 늘어나면서 구불구불해지며 점차 정맥의 기능을 잃어버리는 병입니다. 우리 몸의 어느 곳에서도 생길 수 있습니다. 심한 간 질환에서 위출혈의 원인이 되는 “식도정맥류’나, 치질의 원인이 되는 ‘항문정맥류’를 예로 들 수 있으나, 다리에 생기는 ‘하지정맥류’가 가장 많습니다. 다리에 잘 생기는 이유는 사람이 주로 앉거나 서서 생활하기 때문에 피가 중력에 의해서 다리와 발로 쏠리기 때문입니다. 그러면 모든 사람이 오래 살다 보면 누구나 하지정맥류가 생길텐데 하는 걱정이 들 수 있습니다. 그렇습니다. 분명히 나이가 들면서 하지정맥류의 발생률은 분명히 증가하고, 누구나 하지의 정맥은 두드러지게 확장됩니다. 그러나 이 경우가 모두 하지정맥류는 아니고 다리나 발의 정맥의 노화에 의한 확장일 뿐이며, 다리정맥의 기능을 잃어버리는 하지정맥류는 아닙니다.

다리정맥의 기능은 심장의 박동에 의해서 뿜어진 혈액이 동맥을 타고 다리에 내려와서 조직에 산소를 공급하고, 노폐물을 받아서 더러워진 피를 자연스럽게 심장으로 돌려보내는 것입니다. 다리의 어떤 정맥이 기능을 잃어버렸다는 것은 심장을 향해 혈액이 흐르지 못하고, 그곳에 피가 고여있거나 발쪽으로 피가 역류 되는 것입니다. 우리가 누워있을 때는 상관없지만 서거나 앉아있을 때는 중력에 의해 다리로 쏠리는 피의 무게가 상당하여, 심장박동만으로는 다리의 혈액이 원활하게 심장으로 돌아가기는 부족합니다. 사람 몸이 참으로 신비로운 것이, 이 경우에도 중력에 의한 피의 쏠림 현상에 대항하는 방지장치가 작동하고 있다는 것입니다. 첫째는 제 2의 심장이라고 불리는 종아리의 근육펌프입니다. 우리가 가만히 쉬고있어도 종아리근육은 심장처럼 쉼 없이 수축과 이완을 반복합니다. 이 힘이 부족한 심장의 힘을 보조하여 심장에서 가장 멀리 떨어진 다리의 혈액을 심장으로 밀어 올려주는 것입니다. 이 힘이 없다면 심장이 과도한 일을 하게 되어, 아마도7~80년 이상 뛰지 못하고 중간에 지쳐 쓰러지게 될 것입니다. 또 하나의 중력에 대항하는 방지장치는 정맥내의 밸브입니다. 오직 심장과 다리의 정맥 안에만 이런 밸브가 만들어져 있습니다. 팔에도 없고 다른 곳 아무데도 혈관 안에 이런 밸브가 없고, 동맥 안에도 이런 밸브는 없습니다. 이 밸브는 한쪽 다리에 약 60개 정도가 곳곳에 배치되어 혈액의 역류를 방지하는 파수꾼의 역할을 하게 됩니다. 손바닥을 서로 마주하고 양쪽 손의 손가락 끝부분만 닿게 하고 삿갓모양으로 만들어봅시다. 이 모양처럼 두개의 서로 마주보고있는 막이 삿갓처럼 심장을 향해 서있으므로 혈액이 심장쪽으로만 일방통행을 할 수 있게 허용합니다. 심장 반대쪽, 즉 다리쪽으로 혈액이 역류하려고 하면 이 밸브가 자연스럽게 닫혀지므로 역류를 막아줍니다.

그러면 이런 심오한 기능에도 불구하고 얼마나 많은 사람에게, 왜 하지정맥류라는 질병이 발생하게 될까요? 하지정맥류는 매우 흔한 질환이며, 쉽게 눈에 띠기 때문에 예로부터 잘 알려진 오래된 질환입니다. 하지정맥류는 인구 10명당 약 2명 정도에서 발생하며, 여성에서의 발생률이 남성의 경우보다 약 2배정도 높은 것으로 보고 있습니다. 발병원인은 종아리 근육펌프가 제대로 작동하지 못하거나 밸브가 일부 망가지거나 꽉 닫히지 않아 혈액이 발쪽으로 거꾸로 흐르게 되는 경우입니다. 여기에는 우선 유전적, 체질적인 원인이 있습니다. 가족 중에 두 명 이상에서 발병된 경우가 반 정도 됩니다. 운동부족으로 종아리 근육이 상체에 비해 퇴화된 경우, 과체중, 비만으로 혈액의 무게가 다리쪽으로 과도하게 걸리는 경우에 잘 발생합니다. 다음으로 생활 습관과 직업에 연관된 경우로 조금만 주의를 기울이면 예방 가능 한 경우 입니다. 오래 서있거나, 하루 종일 앉아서 일하거나, 쪼그려 앉아서 일하는 경우에 잘 생깁니다. 이중에서 오랫동안 쪼그려 앉아서 일하는 경우가 가장 나쁜데 점차 혈관을 확장 시켜, 밸브가 서로 닿지 못하게 만들게 되어 그 틈으로 혈액이 역류하게 됩니다. 요즈음에는 컴퓨터 게임을 한다던가 직업상 컴퓨터에 몰두하게 되면, 시간 가는 줄 모르는데, 그 사이에 혈관이 망가지고 하지정맥류가 발생하게 되는 줄 모릅니다. 여성에서 잘 생기는 이유는 여성호르몬과 임신등의 연관성입니다. 임신 중에 하지정맥류가 잘 발생하는데 이 경우는 출산 후에 많은 경우에서 자연 치유됩니다.